La nuit où Julian Hale a franchi les portes des urgences avec sa fille blessée, il pensait affronter la pire peur de sa vie.
Il pensait seulement à Chloe.
À son cri sur le terrain de jeu.
À son visage devenu pâle après sa chute.
À ses petites mains agrippées à sa veste pendant qu’il courait vers sa voiture.
Pour la première fois depuis des années, Julian n’avait pas pensé aux contrats, aux investisseurs ou à son image parfaite.
Il n’était qu’un père paniqué.
Mais il n’était pas préparé à voir Clara.
La femme qu’il avait perdue.
La femme qu’il avait laissée partir.
La femme qui portait maintenant son enfant.
Sous les lumières froides du service des urgences, Clara avançait avec une assurance que Julian ne lui connaissait pas autrefois.
Elle avait toujours été brillante.
Même lorsqu’ils étaient ensemble, elle pouvait entrer dans une pièce remplie de médecins expérimentés et trouver immédiatement ce que personne d’autre n’avait remarqué.
Mais cette nuit-là, quelque chose avait changé.
Ce n’était plus la Clara qui attendait qu’il ouvre son cœur.
C’était une femme qui avait appris à vivre sans lui.
« Papa… j’ai mal », murmura Chloe.
La voix de sa fille ramena Julian à la réalité.
« Je suis là, ma chérie.
Je suis là. »
Clara s’approcha du brancard.
Elle vit immédiatement la peur dans ses yeux.
Pas seulement la peur pour Chloe.
Une autre peur.
La peur de la perdre définitivement.
« Bonjour, je suis le Dr Clara », dit-elle avec professionnalisme.
Julian resta immobile.
Il aurait voulu dire mille choses.
Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?
Pourquoi es-tu partie ?
Pourquoi ne m’as-tu pas laissé une chance ?
Mais aucune question ne semblait mériter une réponse après six mois de silence.
Clara examina Chloe avec douceur.
Elle posa des questions simples pour la rassurer.
Elle plaisanta légèrement quand l’enfant grimaça.
Et Julian observa chaque détail.
La façon dont Clara protégeait instinctivement son ventre.
La fatigue dans ses yeux.
La bague qu’elle ne portait plus.
Le calme qu’elle avait construit après son départ.
Il comprit alors quelque chose qu’il avait refusé d’admettre.
Clara n’attendait pas qu’il revienne.
Elle avait avancé.
Les examens confirmèrent une fracture sans complication.
Chloe devrait rester en observation, mais elle allait bien.
Julian ressentit un soulagement immense.
Puis une nouvelle inquiétude apparut.
Parce que maintenant qu’il n’y avait plus d’urgence médicale…
Il devait affronter Clara.
Il la trouva près d’une fenêtre du couloir.
La ville brillait derrière elle.
« Clara. »
Elle ne se retourna pas immédiatement.
« Chloe va bien. »
« Merci. »
Un silence.
Puis il demanda :
« Pourquoi tu ne m’as pas dit pour le bébé ? »
Elle ferma les yeux quelques secondes.
« Parce que tu m’avais déjà répondu. »
Julian fronça les sourcils.
« De quoi tu parles ? »
Elle se retourna.
« Je t’ai demandé si tu m’aimais.
Pas si tu avais peur.
Pas si tu étais prêt.
Je t’ai demandé si tu m’aimais. »
Chaque mot le frappa.
Il revit cette soirée.
La pluie contre les fenêtres.
La valise près de la porte.
Clara essayant de retenir ses larmes.
Et lui, incapable de faire un pas vers elle.
« Je pensais que tu avais besoin de quelqu’un de meilleur que moi », dit-il.
Elle eut un
