Lorsque Adrian Voss vit la jeune femme effondrée devant les grilles de sa propriété, il ne pensa d’abord pas qu’elle était venue pour lui.
À cette heure-là, sous la pluie glacée de janvier, personne ne venait volontairement jusqu’à la maison Voss.
Ceux qui avaient rendez-vous entraient en voiture.
Ceux qui n’en avaient pas restaient à distance.
Elle, pourtant, était arrivée à pied.
Sans chaussures.
Son manteau était déchiré à l’épaule.
Ses cheveux noirs collaient à ses joues.
Une ecchymose assombrissait son visage et une marque rouge encerclait son poignet gauche.
Deux gardes s’avancèrent immédiatement.
La jeune femme recula d’un pas, trébucha et tomba à genoux sur les pierres mouillées.
Adrian leva la main.
Les gardes s’arrêtèrent.
Il descendit lentement les marches du perron.
« Qui t’a fait ça ? »
Elle releva les yeux.
« Mon père et mon frère. »
Sa voix était à peine audible.
Puis elle ajouta : « Ils ont utilisé votre nom. »
Cette phrase changea tout.
Adrian Voss avait passé vingt ans à bâtir une réputation dont il n’était pas fier, mais dont il connaissait la valeur.
Dans certains quartiers de la ville, son nom ouvrait les portes.
Dans d’autres, il les fermait.
Il savait exactement ce que la peur pouvait faire à des gens ordinaires.
Et il détestait qu’un autre homme s’en serve sans permission.
« Comment tu t’appelles ? » demanda-t-il.
« Elena Marlowe. »
« Je ne te connais pas. »
Elle eut un mouvement étrange, entre le soulagement et la panique.
« Alors vous ne… »
Elle n’arriva pas à terminer.
Adrian attendit.
« Vous ne m’avez pas achetée ? »
Même la pluie sembla plus bruyante dans le silence qui suivit.
Adrian fixa Elena plusieurs secondes.
« Non. »
Elle ferma les yeux.
Ses épaules se mirent à trembler, mais aucune larme ne vint.
Elle paraissait avoir dépassé l’endroit où les larmes étaient encore possibles.
Adrian fit signe à Matteo Rinaldi, son plus ancien collaborateur.
« Une couverture.
Des chaussures.
Et appelle le docteur Sayegh. »
Lorsqu’un garde voulut aider Elena à se relever, elle recula violemment.
Adrian intervint aussitôt.
« Personne ne te touche sans ton accord. »
Elle le regarda avec méfiance.
« Pourquoi vous m’aideriez ? »
« Parce que quelqu’un a commis une erreur en utilisant mon nom.
Et parce que tu es blessée.
Les deux choses peuvent être vraies en même temps. »
Quelques minutes plus tard, Elena était assise dans une petite bibliothèque chauffée, enveloppée dans une couverture grise.
Une tasse de thé refroidissait entre ses mains.
Le docteur examina son poignet, son œil et plusieurs contusions.
Rien ne semblait nécessiter une hospitalisation urgente, mais elle était épuisée, déshydratée et en état de choc.
Adrian resta près de la cheminée, assez loin pour ne pas l’intimider.
« Raconte-moi depuis le début. »
Elena inspira.
Son père, Victor Marlowe, avait longtemps dirigé une société de transport régional.
Après la mort de sa femme, il avait commencé à investir dans des projets risqués.
Son fils Damon, de son côté, accumulait des dettes de jeu.
Elena n’avait compris l’étendue du désastre que six mois plus tôt.
Victor avait hypothéqué la maison familiale.
Damon avait emprunté à des hommes qu’il ne pouvait pas rembourser.
Plusieurs véhicules de l’entreprise avaient déjà été saisis.
Mais Elena possédait encore quelque
